Nel ricordo della vocazione universale che caratterizzò la sua vita nel Medioevo e della presenza, nel corso dei secoli, di studenti di tutte le parti d'Europa e del mondo organizzati in «Nationes», l'Università di Bologna promuove, lungo l'arco temporale che va dal 1987 al 1989, un nutrito ciclo di incontri. Essi sono volti a rievocare i rapporti molteplici intrecciati in passato con le differenti culture e a promuovere nuove forme di collaborazione sul piano culturale, scientifico e commerciale anche con nuovi paesi.
Le Giornate francesi si sono svolte all'insegna di due date emblematiche: il 1088, data di nascita della prima università, e il 1789, data della Rivoluzione francese.
La prima giornata è stata interamente dedicata alla cerimonia per il conferimento della laurea honoris causa al Presidente della Repubblica francese François Mitterrand.